Une paire de lunettes connectées Meta Ray-Ban coûte 299 dollars, mais les fournisseurs chinois qui les fabriquent n'en retirent parfois que moins de 30 dollars de profit. Parallèlement, les entreprises chinoises contrôlent plus de 80 % de la chaîne d'approvisionnement mondiale des lunettes à intelligence artificielle : des modules de caméra aux revêtements optiques, en passant par l'assemblage final, chaque segment détenant plus de 50 % des parts de marché mondiales.

« 80 % en Chine » est devenu le discours habituel des communiqués de presse des salons professionnels. Mais on se demande rarement : quelle part de la chaîne de valeur ces 80 % représentent-ils réellement ?

Une analyse détaillée des coûts révèle la réalité. Les modules optiques absorbent plus de 40 % de la nomenclature, et les puces 30 % supplémentaires, soit plus de 70 % au total. La puce AR1 Gen 1 de Qualcomm coûte à elle seule près de 50 dollars, et un module d'affichage à guide d'ondes se chiffre en centaines de yuans. Une fois que la marque a déduit les coûts des matériaux, de la R&D, du marketing et du service après-vente, sa marge bénéficiaire est minime. Plus absurde encore, des lunettes audio IA d'entrée de gamme, sans caméra et produites en masse par un ODM, peuvent être fabriquées pour seulement 7 dollars. « Fonctionnalités similaires », mais un prix trois fois supérieur.

Les principales marques chinoises de lunettes connectées affichent des marges brutes sur le matériel d'environ 30 %, et la plupart des start-ups survivent grâce au capital-risque. « Le matériel est essentiellement contrôlé par la chaîne d'approvisionnement ; les véritables profits se situent en amont » – or, même cette marge en amont est infime.

Quand on présente les « lunettes IA chinoises » comme une avancée majeure, qui se demande si le véritable pouvoir réside dans la chaîne d'approvisionnement, ou plutôt entre les mains des marques et des fabricants de puces ? Les fabricants chinois sont-ils réellement à l'origine de ces lunettes IA, ou travaillent-ils simplement pour une autre marque ?