Un paio di occhiali smart Ray-Ban Meta viene venduto al dettaglio a 299 dollari, eppure i fornitori cinesi che li producono potrebbero intascare meno di 30 dollari di profitto. Nel frattempo, le aziende cinesi rappresentano oltre l'80% della catena di fornitura globale degli occhiali con intelligenza artificiale, dai moduli fotocamera e dai rivestimenti ottici all'assemblaggio finale, con ciascun segmento che detiene oltre il 50% della quota di mercato globale.

"L'80% in Cina" è diventato lo slogan standard nei comunicati stampa delle fiere. Ma raramente qualcuno si chiede: quanta parte della catena del valore viene effettivamente coperta da quell'80%?

Un'analisi dettagliata dei costi rivela la vera storia. I moduli ottici assorbono oltre il 40% della distinta base (BOM), e i chip un altro 30% – insieme, più del 70%. Il solo chip AR1 Gen 1 di Qualcomm costa quasi 50 dollari, e un modulo display a guida d'onda arriva a costare centinaia di yuan. Dopo aver coperto i costi di materiali, ricerca e sviluppo, marketing e assistenza post-vendita, il margine di profitto è minimo. Ancor più assurdo, gli occhiali audio AI di fascia bassa senza fotocamera, prodotti in serie tramite ODM, possono essere realizzati a un costo di soli 7 dollari. "Funzionalità simili", ma con una differenza di prezzo tre volte superiore.

I principali marchi cinesi di occhiali con intelligenza artificiale registrano margini lordi sull'hardware intorno al 30%, e la maggior parte delle startup sopravvive grazie al capitale di rischio. "L'hardware è essenzialmente controllato dalla catena di fornitura; il vero profitto si realizza a monte", eppure anche il margine a monte è estremamente ridotto.

Quando si annuncia che "la Cina definisce gli occhiali con intelligenza artificiale" come una svolta, chi si chiede: il vero potere risiede nella catena di fornitura o nei marchi e nei produttori di chip? I produttori cinesi stanno davvero definendo gli occhiali con intelligenza artificiale, o lavorano semplicemente per un marchio altrui?